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Les loutres de mer


Loutre de mer Photo 1

   

     Les mimiques des loutres de mer évoluant dans l'enceinte du port et dans les environs de Cordova me poussent à écrire une petite page à leur sujet, histoire de vous faire découvrir  leur mode de vie et leur "bouille" sympathique.

     A l'aide des livres dénichés à la bibliothèque de Cordova et des recherches effectuées sur le Web, j'ai collecté des informations intéressantes relatant la vie des loutres de mer évoluant dans le Pacifique Nord, et surtout en Alaska.

      La loutre de mer (nom latin : Enhydra lutris) fait partie de la famille des Mustélidés, la même que les belettes, la martre, le glouton, le blaireau et le putois. Elle est la seule de sa famille à évoluer dans le milieu marin et passe toute sa vie dans l'océan. La nourriture de la loutre se compose de coquillages, de moules, de poissons, de crabes, d'oursins, d'étoiles de mer et parfois de calmars ou de zooplancton.  La loutre plonge régulièrement jusqu'à 45 mètres pour pêcher ces organismes vivant sur le fond marin, dans le sable ou la vase. Elle peut plonger jusqu'à 100 mètres de profondeur, rester le long des côtes ou aller sur les hauts-fonds en pleine mer (rarement plus loin que 2 miles). Vivant isolée ou en groupe si la nourriture est abondante, la loutre est relativement sédentaire en comparaison d'autres mammifères marins (comme la baleine qui parcourt de très grandes distances) Son territoire s'étend jusqu'à 10 miles le long des côtes. Le mâle règne sur un territoire partagé avec ses femelles et les petits, qu'il défend de l'intrusion d'autres mâles. Il vit environ 10 ans et la femelle jusqu'à 15 ans.

loutre


La description d'une loutre :

  • loutre adulte : d'un poids moyen de 45 kg et d'une longueur totale de 150 cm ( femelle plus petite),

  • une petite tête plate avec de grands yeux noirs, de petites oreilles et un museau pointu et de belles moustaches blanches ; la couleur de la fourrure de la tête devient plus blanche à mesure que la loutre vieillit

  • une bouche pourvue de belles dents et des canines très pointues

  • un corps très long avec au niveau de l'estomac un creux qu'elle utilise comme table, couleur de fourrure plus pâle sur le ventre et dans le cou

  • deux petites pattes avant dont les griffes sont rétractables (servant au toilettage de la fourrure et à tenir la nourriture) et deux pattes arrière palmées (servant uniquement à la nage)

  • le corps se termine par une courte queue cylindrique qui participe à la propulsion.   

     Le tout recouvert de fourrure dont la beauté et la qualité ont fait le malheur de son espèce. Elle fut chassée à outrance jusqu'à la limite de l'extinction  (il ne restait plus que 2000 individus au début des années 1900 sur les 300.000 au début de la chasse dans les années 1750-1790) avant que la loi  ne la déclare comme espèce protégée en 1911. On trouve à présent environ 150.000 individus dispersés entre l'Alaska jusqu'au Japon. La couleur de la fourrure passe du brun roux pour les petits, au brun foncé pour les plus grands et adultes.

     Entre deux plongées pour chercher sa nourriture, la loutre passe son temps à faire la "planche", ce qui lui permet de se nourrir en cassant les crustacés et coquillages à l'aide d'une pierre plate posée sur son estomac, de porter son petit et de le sécher de son souffle quand il a été au contact de l'eau, de faire sa toilette et de dormir quelques fois enroulée dans les longues algues qu'est le kelp afin d'éviter de dériver avec les courants.

     Contrairement aux autres mammifères vivant dans le milieu aquatique, la loutre ne régule pas la température de son corps par la présence de couches de graisse. Sa fourrure est  faite d'une première épaisseur de poils très serrés qui emprisonnent l'air et imperméabilisent la fourrure. La densité de ces poils est de l'ordre de 150.000 au cm². En comparaison, la chevelure complète de l'homme adulte compte de 100.000 à 150.000 cheveux, soit 750 cheveux au cm². En deuxième couche, une fourrure de poils plus gros qui peaufine l'isolation du corps par rapport à l'eau.

     Le mâle est mature sexuellement vers 5 ans. La femelle loutre peut donner naissance à un petit à partir de l'âge de 2 ans. La période de gestation est de 6 mois (jusqu'à 9 mois quand les conditions extérieures sont défavorables à une naissance), et un seul petit naît par portée, très exceptionnellement naissent des jumeaux. Logiquement, les loutres peuvent s'accoupler toute l'année et mettent bas à toute saison. Cependant en Alaska, les petits naissent surtout en fin de printemps, ils pèsent entre 1,4 kg à 2,3 kg. Ils sont particulièrement vulnérables dans les 60 premiers jours de leur vie, et ils restent très dépendants de leur mère pendant une année. La mauvaise condition physique de la mère peut le faire mourir de faim si elle ne peut pas l'allaiter suffisamment. Les prédateurs (tel que le pygargue à tête blanche, l'orque, le requin et bien sûr les humains) sont une cause importante de la mortalité des petits avec l'hypothermie, la maladie et la famine. Si une maman loutre vient à perdre son petit très tôt, il est possible que dans la même année elle donne naissance à un autre petit.  Passé le cap des 60 jours, la maman loutre a toutes les chances d'élever son petit jusqu'à son sevrage. Jusqu'à l'âge de 5 ans, 90% des femelles donnent  naissance à un petit tous les ans. Pour en finir avec les statistiques, 45% à 85% des petits survivent selon le milieu dans lequel ils grandissent (nourriture rare ou abondante) mais le sevrage reste un cap difficile à passer.

Références :

  • Alaska Geographic : "Seals, Sea lions and Sea Otters"  -  "Sea Otters : article de James Bodkin"

  • COSEPAC: Comité sur la situation des espèces en péril au Canada, voir : http://www.speciesatrisk.gc.ca/search/speciesDetails_f.cfm?SpeciesID=149

 

loutre  LOUTRE

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